我国发现5.35亿年前最古老环节动物化石，将记录向前推进超1000万年

近日，中国科学院南京地质古生物研究所传来喜讯，该所的早期生命研究团队在国际合作研究中取得了重大突破。他们近期在陕西省汉中市西乡县发现的距今约5.35亿年的宽川铺生物群中，成功鉴定出目前已知最古老的环节动物实体化石。这一重要发现不仅将环节动物实体化石的最早记录向前推进了超过1000万年，也为我们揭示了早期生命演化的新篇章。相关研究成果已于4月21日在国际知名学术期刊《国家科学院学报》上发表。

环节动物是地球上物种最丰富、生态分布最广的动物门类之一，常见的蚯蚓、蚂蟥均属此列。由于它们身体柔软且缺乏硬质骨骼，死后极易腐烂，其软躯体能保存成化石的概率微乎其微。

此次，科研团队共发现并研究了7枚珍贵的远古环节动物化石标本。这些化石来自约5.35亿年前的宽川铺生物群。此时正处于寒武纪生命大爆发的初期，远古海洋中的磷酸盐将微小的生物“立体封印”了下来，成为人类窥探早期生命演化的绝佳窗口。

领导此项研究的中国科学院南古所研究员张华侨介绍，从形体上看，这些更古老的环节动物祖先体形非常微小，体长仅几毫米。在显微镜下，它们清晰地显示出分节的躯干，每个体节侧面还长着成对附肢。更特别的是，这些附肢的末端分叉成两个叶状突起。根据附肢相对其所在体节的长短特征，科研人员将新发现的7枚标本区别为两个新属种：短腿宽川铺虫和长腿张家沟 虫。

这些远古时期的小型生物，在深邃的海底世界过着怎样的生活呢?经过研究团队的深入探究，通过对它们形态的对比分析，我们得以推测：短腿的宽川铺虫似乎更习惯于在海底的泥沙上爬行，寻找食物;而长腿的张家沟 虫则可能已经具备在水中游动的能力。这一重要发现不仅为我们填补了环节动物极早期演化历史的空白，更为我们揭示了在寒武纪早期，环节动物就已经开始了分化，演化出了底栖和游泳等多种不同的生活方式，为地球生物多样性的形成提供了有力证据。

这项研究揭示了生命大爆发的序幕刚刚拉开之际，动物们便开始探索各种生存策略。正是那些看似微不足道的远古“海底小蠕虫”，它们从单一形态逐渐分化，从爬行姿态转变为灵活游动，为后来海洋生态系统的复杂多样奠定了坚实的基石。正如张华侨先生所言。